Saat semangat muda Brighton membara, seorang juru kampanye yang cerdik kembali menghukum Newcastle dengan kekalahan di stadion yang belum pernah mereka menangkan di Liga Primer. Dua gol Danny Welbeck menjadi momen ketenangan yang langka di tengah sengitnya pertandingan. Mereka menggagalkan pahlawan rakyat terbaru The Toon Army. Tendangan tumit Nick Woltemade, sebuah spesialisasi, telah menyamakan kedudukan.
Gol pertama Welbeck juga sama halusnya, gol keduanya diwarnai dengan golnya – pertama kali – melesakkan bola lepas ke gawang; gol kemenangan ketiganya melawan Newcastle dalam 12 bulan terakhir. Brighton meraih kemenangan ketiganya di Liga Primer musim ini, masing-masing atas lawan di Liga Champions musim ini, Newcastle, setelah Chelsea dan Manchester City. Sementara itu, Newcastle belum pernah menang di laga tandang di St James’ Park.
“Jika tim bermain bagus, maka individu-individu akan bersinar,” kata Fabian Hürzeler tentang Welbeck. “Dia selalu ada untuk rekan satu timnya dan dia pencetak gol yang hebat.” Serangkaian peluang Brighton seharusnya bisa memastikan kemenangan lebih awal, tetapi potensi muda tidak selalu membuahkan hasil. Melangkah maju, sang striker yang akan berusia 35 tahun bulan depan. “Kita melihat kepribadiannya, kita menunjukkan karakter, kita menunjukkan ketahanan yang luar biasa,” adalah penilaian keseluruhan dari manajer Brighton.
Bagi Newcastle, Woltemade, yang mulai mendefinisikan ulang klise sepak bola tentang sentuhan yang baik untuk pemain bertubuh besar – sentuhannya seringkali halus – telah memberikan semangat. Orang-orang di sekitarnya kurang tepat sasaran. “Nick telah bermain sangat baik, dan kami senang untuknya, tetapi kami membutuhkan lebih banyak dari anggota tim lainnya,” kata Eddie Howe.
“Saya sangat suka bermain di sini,” kata Woltemade, bintang besar Toon. “Saya mendapatkan bola; para pemain mencari saya. Manajer mempercayai saya.”
Lini tengah yang diisi Sandro Tonali, Joelinton, dan Bruno Guimarães menjadi ujian berat bagi duo muda Brighton, Carlos Baleba (21 tahun), dan Yasin Ayari (22 tahun). Trio Newcastle ini layak disebut sebagai unit terbaik di sepak bola Inggris, terutama ketika Joelinton sedang beraksi penuh dan Tonali mendominasi permainan.
Bukan berarti Guimarães seperti air hangat di antara api dan es; sang kapten mampu menemukan posisi mencetak gol dan seharusnya bisa tampil lebih baik dengan peluang awal. Ia memimpin kebangkitan timnya yang sempat terhenti, melesat setelah gol penyeimbang, tetapi di babak pertama, duo muda ini hampir sepenuhnya memegang kendali. “Kami memutuskan untuk menurunkan para pemain yang telah melakukan perjalanan,” kata Howe, yang keduanya berasal dari Brasil dan baru saja kembali dari pertandingan persahabatan di Timur Jauh. “Mereka pemain-pemain brilian, tetapi mereka tidak bermain dengan baik hari ini.”
Yankuba Minteh, yang menghadapi klub yang menjualnya tanpa memainkan satu pertandingan pun di Liga Primer, tampil berbahaya sepanjang pertandingan, sering kali menyerang Dan Burn, yang juga menghadapi mantan klubnya. “Selalu baik bagi kami untuk menempatkannya dalam situasi satu lawan satu,” kata Hürzeler tentang pemain sayap kanannya.
Woltemade menghadapi duel pribadinya dengan Lewis Dunk, pemain andalan Albion. Itu termasuk dengan cekatan menjaga kotak penaltinya sendiri di sudut lapangan. Ia juga menunjukkan pemahaman yang baik dengan Anthony Gordon, tetapi tidak demikian dengan Anthony Elanga, yang mengalami awal karier yang sulit di Tyneside. “Anthony akan menjadi pemain hebat untuk klub sepak bola ini, saya yakin akan hal itu,” kata Howe.
Untuk memecah kebuntuan, Georginio Rutter memberikan umpan kepada Welbeck untuk melewati Nick Pope; penyelesaian akhir sang striker semakin baik seiring bertambahnya usia. “Saya senang dengan itu,” kata Welbeck. “Saya menyukainya, saya memiliki hasrat dan cinta untuk sepak bola. Saya merasa kuat dan bugar, jadi saya tidak akan berhenti dalam waktu dekat.”
Kelesuan Newcastle memicu pergantian pemain di babak pertama. “Saya tidak senang,” kata Howe. Joelinton digantikan oleh Lewis Miley, Elanga digantikan oleh Jacob Murphy. Newcastle terus kesulitan menghadapi transisi cepat Brighton. Minteh lolos melewati Burn, tendangan melengkung Ayari melebar, Pope kemudian meminta penyelamatan gemilang dari Maxim De Cuyper sebelum Ayari memanfaatkan peluang lainnya.
Ketidakmampuan untuk mematikan pertahanan lawan adalah ciri khas Brighton, dan ketika tendangan Murphy melebar, kecemasan yang sudah biasa muncul. Howe menarik keluar Tonali dan Gordon, Hürzeler secara bersamaan menarik keluar Baleba, memasukkan James Milner dengan harapan mengembalikan kendali permainan.
Guimarães, pemain terakhir yang tersisa dari tiga serangkai lini tengah Newcastle, menciptakan momentum yang menghasilkan gol Woltemade. Welbeck, tekel Burn terhadap Mats Wieffer yang terjatuh, akhirnya membawa Brighton meraih kemenangan yang mungkin bisa mereka menangkan berkali-kali.