Jeda internasional bukanlah favorit para penggemar sepak bola, tetapi pekan ini menghadirkan banyak drama dan momen-momen penting dalam perjalanan menuju Piala Dunia FIFA 2026. Beberapa hari itu menjadi momen yang tak terlupakan bagi Troy Parrott, pahlawan baru Republik Irlandia, sementara Cristiano Ronaldo dan Italia tidak seberuntung itu.
Pemenang: Troy Parrott
Setelah Robbie Keane, kini giliran Troy Parrott. Striker legendaris Irlandia ini telah lama pensiun, dan tim nasional tengah mencari penggantinya dan membawa mereka kembali ke putaran final Piala Dunia – sebuah prestasi yang belum pernah mereka raih sejak 2002.
Ketika Parrott pertama kali muncul di timnas muda Tottenham – ironisnya, klub yang sama tempat Robbie Keane menorehkan namanya – ia tampak ditakdirkan untuk menjadi penerus tersebut. Namun, perjalanan kariernya, yang kini berusia 23 tahun, menunda sebuah mimpi yang akhirnya mulai tampak mungkin.
Menariknya, penyerang AZ Alkmaar ini sebelumnya hanya menjadi pemain cadangan setelah Evan Ferguson, tetapi cedera memaksa pemain Roma itu absen di pertandingan-pertandingan penentu dan mengubah sejarah sepak bola Irlandia.
Dalam pekan yang tak terlupakan, Troy Parrott mencetak kedua gol dalam kemenangan bersejarah 2-0 atas Portugal dan meninggalkan lapangan disambut tepuk tangan meriah. Jika masih ada yang meragukan striker kelahiran Dublin ini, pertandingan melawan Hungaria mengubah segalanya.
Hat-trick dramatis dalam kemenangan epik 3-2 atas Hungaria, di masa injury time, memicu selebrasi di seluruh negeri. Parrott kini telah mencetak 10 gol untuk Irlandia – setengahnya dicetak hanya dalam beberapa hari terakhir.
Pecundang: Cristiano Ronaldo
Meskipun pekan Parrott akan tercatat dalam sejarah karena semua alasan yang tepat, pekan Cristiano Ronaldo justru sebaliknya.
Kapten Portugal ini terbiasa menjadi berita utama atas prestasinya, tetapi ia melewatkan pertandingan kualifikasi Piala Dunia terakhir melawan Armenia setelah diusir wasit melawan Republik Irlandia, saat Portugal sudah tertinggal 2-0.
Terlepas dari penjelasan manajer asal Portugal tersebut setelah pertandingan dan rencana banding yang diajukan FPF kepada FIFA, hanya sedikit yang bisa memaafkan Ronaldo, yang akan berusia 41 tahun di Piala Dunia tetapi memiliki momen yang mengingatkan pada masa remajanya.
Di sisi positifnya, ini adalah pertama kalinya ia diusir wasit dalam 226 penampilan untuk Portugal – dan, bagaimanapun juga, itu adalah Cristiano Ronaldo.
Pemenang: Kosovo
Kembali ke dongeng, dan kita harus menyebutkan Kosovo. Di luar Eropa, kisah-kisah seperti Tanjung Verde atau Curacao telah menjadi berita utama karena semua alasan yang tepat, tetapi tim nasional Kosovo menolak untuk menyerah dalam mencetak sejarah dan tetap berjuang untuk mendapatkan tempat di Piala Dunia 2026.
Pada saat pengundian, Kosovo dianggap sebagai tim yang tidak diunggulkan di Grup B, terutama mengingat kekuatan serangan tim-tim seperti Slovenia (Sesko) dan Swedia (Gyokeres dan Isak). Namun, kualifikasi ini telah menunjukkan bahwa sepak bola Eropa masih memiliki banyak kisah indah.
Meskipun dibantai 4-0 oleh Swiss di babak pertama, Kosovo—yang masih belum diakui oleh negara-negara seperti Serbia, Rusia, Tiongkok, dan Brasil—memanfaatkan minimnya kualitas lawan mereka. Dengan lima gol yang dicetak dan 10 poin dari lima pertandingan, mereka mengamankan tempat playoff dengan satu pertandingan tersisa setelah mengalahkan Slovenia 2-0.
Secara matematis, finis pertama masih mungkin, tetapi itu berarti mengalahkan Swiss dengan selisih enam gol. Bermimpi itu gratis, tetapi mungkin sudah waktunya untuk fokus pada playoff. Bagaimanapun, apa yang telah mereka capai sudah luar biasa.
Pecundang: Swedia
Dalam kisah pahlawan dan penjahat ini, Swedia selalu akan tampil. Graham Potter didatangkan untuk menggantikan Jon Dahl Tomasson dengan tujuan playoff untuk Piala Dunia 2026—sebuah tempat yang akhirnya diamankan Swedia berkat… Jon Dahl Tomasson.
Tim Nordik ini tampil menjanjikan di Nations League, tetapi lolos kualifikasi menjadi mimpi buruk, dan hanya kemenangan di babak final yang dapat mencegah mereka finis tanpa satu kemenangan pun.
Perselisihan pramusim antara Gyokeres dan Isak di klub masing-masing berdampak negatif pada tim, dan performa buruk kedua striker terasa secara kolektif – hanya mencetak tiga gol dalam lima pertandingan kualifikasi.
Mencapai Piala Dunia 2026 masih mungkin, tetapi jika mereka bermain seperti saat kalah 4-1 dari Swiss, sudah saatnya untuk mempertimbangkan secara serius apa yang bisa diraih tim Swedia ini di AS…
Pemenang: Erling Haaland
Setelah satu musim di bawah ekspektasi bersama Manchester City – di mana ia hanya mencetak 22 gol di Liga Premier – Erling Haaland menikmati awal musim yang luar biasa bersama klub dan negaranya.
Di grup yang secara teori lebih mudah, ia memanfaatkan dua putaran pertama di bulan Maret dengan mencetak gol melawan Moldova dan Italia. Ia menambahkan dua gol lagi di bulan Juni melawan Italia dan satu gol lagi melawan Estonia, membawa Norwegia ke jalur untuk penampilan final pertama mereka sejak 1998.
Dengan semangat yang kembali menyala untuk musim baru, ia mencetak lima gol dan dua assist dalam kemenangan 11-1 atas Moldova pada bulan September, serta mencetak hat-trick melawan Israel pada bulan Oktober. Dalam periode krusial ini, Haaland mengajari Norwegia untuk melupakan kalkulator, mencetak dua gol melawan Estonia sebelum mencetak dua gol dalam dua menit untuk membalikkan keadaan di Italia dan memastikan kemenangan 4-1 yang mengejutkan Milan.
Dengan 16 gol hanya dalam delapan pertandingan kualifikasi, Haaland tampaknya akan menjadi mesin tak terhentikan yang akan mengguncang panggung dunia pada Juli 2026, setelah mencetak 55 gol dalam 48 penampilan internasional. Ia sudah menjadi mesin gol di usianya yang baru 25 tahun.
Pecundang: Hongaria
Hongaria adalah tim lain yang mengecewakan dalam kualifikasi ini, kebobolan gol yang sebelumnya tampak mudah diraih.
Mereka tidak akan berlaga di Piala Dunia 2026, meskipun memasuki babak final dengan peluang matematis untuk lolos langsung ke putaran final.
Tentu saja, kemenangan Irlandia atas Portugal bukanlah bagian dari rencana Szoboszlai dkk., tetapi kekalahan kandang dari tim Irlandia mengakhiri harapan mereka untuk lolos ke babak playoff. Skor 90+5 sudah cukup bagi mereka untuk lolos melalui jalur alternatif, tetapi kurangnya konsentrasi terbukti fatal.
Hongaria harus menonton Piala Dunia di TV lagi – sebuah kisah yang sudah tidak asing lagi bagi mereka. The Magyars belum pernah mencapai final Piala Dunia sejak 1986.
Pemenang: Aurelien Deniel
Kami tidak bisa menutup tanpa menyebutkan Aurelien Deniel, penjaga gawang AG Plouvorn dari Regional 1 Prancis (divisi keenam), yang menjadi pahlawan di Piala Prancis dengan cara yang jarang terlihat untuk seseorang di posisinya.
Dengan timnya yang tertinggal, Aurelien diizinkan untuk bergabung dengan rekan satu timnya di kotak penalti lawan, dan dengan tendangan salto, ia menyamakan kedudukan pada menit ke-90+3, yang membawa pertandingan ke adu penalti. Di sana, Plouvorn menyingkirkan Vitre, tim dari divisi yang lebih tinggi, dengan kemenangan 4-3 berkat aksi heroik (dan akrobatik) kiper mereka.
Pecundang: Italia
Keberhasilan Italia di bursa transfer internasional ini memang selalu menjadi tantangan berat. Kemenangan susah payah di Moldova (2-0) menjaga asa tim Gattuso tetap hidup, tetapi untuk lolos langsung, mereka harus mengalahkan Norwegia yang masih belum terkalahkan dengan selisih sembilan gol.
Secara matematis mungkin, tetapi kenyataannya… bahkan tidak dalam mimpi terliar mereka sekalipun. Mereka seharusnya mencetak gol setiap 10 menit, dan pertandingan sebenarnya dimulai dengan tempo seperti itu: Francesco Esposito membuka skor di menit ke-11, tetapi momentumnya memudar dan Norwegia menyamakan kedudukan di menit ke-63.
Dua gol cepat Haaland menghancurkan semangat Italia, dan gol Jorgen Strand Larsen di masa injury time memastikan kekalahan memalukan 4-1 – kekalahan kandang terburuk mereka dalam 40 tahun.
Italia perlu menunjukkan sesuatu yang berbeda di babak playoff agar tidak gagal lolos ke putaran final Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut. Dalam dua edisi terakhir, mereka tersingkir di babak playoff oleh Swedia (2018) dan Makedonia Utara (2022).