Pada akhirnya, bukan Grizzlies, Titans, atau Predators yang meraih gelar juara olahraga profesional pertama untuk tim dari negara bagian Tennessee, melainkan Nashville Soccer Club dan pemain Inggris yang akrab disapa ‘Super Sam’.
Gol kemenangan Sam Surridge di final Piala AS Terbuka awal bulan ini hanyalah satu dari 29 gol yang telah ia cetak di semua kompetisi musim ini.
Pada hari Sabtu, pemain berusia 27 tahun ini akan melanjutkan upayanya untuk meraih kesuksesan lebih lanjut di kota yang lebih terkenal dengan musik countrynya daripada kehebatan olahraganya.
Surridge saat ini berada di peringkat ketiga dalam perebutan pencetak gol terbanyak Major League Soccer (MLS) dengan 23 gol, bersaing untuk memperebutkan Sepatu Emas dengan Lionel Messi (26) dari Inter Miami dan Denis Bouanga (24) dari LAFC.
Legenda Argentina, Messi – dan skuad Miami yang juga beranggotakan Luis Suarez, Sergio Busquets, Jordi Alba, dan Rodrigo de Paul – akan bertandang ke Nashville dalam pertandingan terakhir musim reguler, saat keduanya bersaing memperebutkan posisi unggulan di play-off Piala MLS.
“Di pertengahan musim, saya memimpin dan Messi menyusul,” kata Surridge sambil tersenyum, yang keluarga dan teman-temannya di Inggris terus memantau perebutan Sepatu Emas. “Dia menjalani periode yang baik dengan mencetak lima gol ganda dalam lima pertandingan.
“Ini luar biasa karena dia memiliki rekor gol yang luar biasa. Senang bisa bersaing dengannya, dan Anda juga punya Denis Bouanga. Senang bisa bersaing ketat dengannya sekarang. Kami semua menjalani musim yang sangat baik.
“Mungkin akan ditentukan di pertandingan terakhir, yang akan menarik bagi semua orang. Di saat yang sama, saya sudah fokus pada apa yang perlu saya lakukan dan saya tidak terlalu memikirkannya.”
Dengan Memphis Grizzlies dari NBA yang berjarak tiga jam berkendara, budaya olahraga di Nashville cenderung berpusat pada sepak bola Amerika dan hoki es.
Kota ini adalah rumah bagi tim NFL Tennessee Titans dan Nashville Predators dari NHL, yang Surridge senang tonton.
“Cukup intens,” jelasnya, setelah menonton beberapa pertandingan. “Cara mereka bermain, mereka seperti manusia yang berbeda – orang-orang besar yang akan saling menghancurkan.”
Namun, didorong oleh kesuksesan mereka di Piala AS Terbuka, Surridge mengatakan Nashville juga menjadi “kota sepak bola”.
Klub sepak bola tersebut – yang CEO-nya, Ian Ayre, sebelumnya memegang peran yang sama di Liverpool – baru didirikan sembilan tahun lalu, bergabung dengan MLS pada tahun 2020. Geodis Park yang dibangun khusus menampung lebih dari 30.000 penggemar – kunjungan Miami akan menjadi salah satu tiket paling dicari musim ini.
“Banyak orang menyukai olahraga mereka secara umum,” kata Surridge. Mereka akan menonton NFL, NHL, dan sepak bola. Mereka menyukainya di sini. Saya telah melihatnya berkembang dan efek Lionel Messi jelas membantu.
“Ini lebih merupakan acara di Amerika. Mereka ingin dihibur, dan itu bagus karena pada akhirnya itulah yang kami lakukan.
“Kami beruntung mendapatkan banyak penggemar di stadion kami, tetapi banyak klub berpindah stadion ketika Inter Miami datang. Ini adalah acara besar bagi klub sepak bola.”
Surridge berharap Piala Dunia musim panas mendatang di Amerika Utara akan semakin meningkatkan profil sepak bola di AS, tetapi ia khawatir dengan cuaca panas – Nashville sering berlatih pukul 8 pagi sebelum cuaca menjadi terlalu panas.
“Akan sangat sulit bagi para pemain untuk menyesuaikan diri dengan cuaca panas,” tambahnya. “Anda melihatnya di Piala Dunia Antarklub, di mana tim bahkan tidak bisa berlatih karena cuacanya sangat panas dan itu tidak mudah.
“Saya tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya bermain pukul 3 sore di tengah hari nanti.” Kamu dapat waktu istirahat minum air, tapi itu sama sekali tidak membantu.
“Akan jauh lebih lambat. Kamu tidak mau kehilangan bola dan berlarian selama setengah jam mencoba merebutnya kembali di tengah panas.”
Perjalanan Surridge membawanya ke jalur yang agak berbeda dengan ikon berusia 38 tahun yang sedang ia incar.
Messi baru saja memenangkan Liga Champions keempat dan Ballon d’Or kelima dari delapan trofinya ketika Surridge dipinjamkan oleh Bournemouth ke Weymouth di Liga Selatan saat berusia 17 tahun.
Ia terus mengasah kemampuannya dengan dipinjamkan ke Poole, Yeovil, Oldham, dan kemudian Swansea City sebelum menembus tim utama The Cherries di Championship pada musim 2020-21, pindah ke Stoke City dan kemudian Nottingham Forest pada Januari 2022.
Striker tersebut mencetak tujuh gol saat tim asuhan Steve Cooper promosi ke Liga Premier musim itu, tetapi hanya satu dari 20 penampilannya di liga utama pada musim berikutnya yang menjadi starter.
“Saya mempertimbangkan untuk pindah dari Weymouth, lalu Poole Town, Yeovil, Oldham, dan semua klub tempat saya bermain saat muda – semuanya memberi saya dasar,” tambah Surridge, yang bergabung dengan Nashville pada Juli 2023.
“Saya belajar banyak di sana. Itu memberi saya bekal yang bagus untuk bermain di Amerika karena mereka mungkin belum pernah merasakan cara bermain saya. Meskipun sulit dipinjamkan saat muda, itu sangat membantu saya sekarang.”
Soal bersaing dengan Messi, ia berkata: “Luar biasa. Di saat yang sama, saya ingin terus melanjutkan perjalanan ini. Saya tahu saya belum mencapai puncak performa. Saya masih punya banyak hal yang perlu saya pelajari.”
“Sejak saya di Amerika, saya telah belajar banyak tentang permainan saya dan apa yang ingin saya tingkatkan.”
Kepergian Surridge dari Forest terjadi di musim panas ketika klub Liga Primer tersebut mendatangkan 14 pemain. Nashville memberikan kesempatan baru dan membayar sekitar £5 juta untuk menjadikannya salah satu pemain inti mereka.
“Saya ingin pergi dan bermain. Saya ingin mencoba sesuatu yang berbeda,” jelasnya. “Saya merasa ingin tantangan yang berbeda. Nashville memberi saya kesempatan itu ketika mereka berkata, ‘ini nomor punggung sembilan, kamu yang akan mengurus bisnis untuk kami’.”
“Saya merasa telah membalas kepercayaan mereka. Itulah yang saya inginkan dari sebuah tim. Saya pernah merasakannya dalam karier saya, tetapi selama ini saya belum benar-benar merasakannya.
“Sekarang saya sudah mendapatkannya, butuh banyak hal untuk ingin melupakannya. Jadi saya sangat bahagia.”
Surridge telah menemukan kepercayaan diri dan ketenangan di Nashville, tempat yang ia sebut rumah bersama tunangan, putra kecilnya, dan anjing mereka.
Hal itu telah berkembang menjadi musim paling produktif dalam kariernya, dengan 29 gol dalam 36 pertandingan – hampir dua kali lipat dari rekor terbaiknya sebelumnya, 15 gol dalam 32 penampilan, musim lalu.
“Pengalaman dan usia membantu,” jelasnya. “Saya terus bekerja keras. Seiring bertambahnya usia, Anda mendapatkan lebih banyak pengalaman dan ketika berada di depan gawang, Anda jauh lebih tenang.
“Keamanan karena mendapat dukungan dari klub yang ingin memainkan saya setiap minggu juga sangat membantu. Saya tahu apa yang saya butuhkan, dan saya tahu apa yang saya inginkan dari sebuah klub dan para pemain sekarang.”
Anda tidak akan menemukannya di Broadway atau di bar-bar musik honky-tonk yang terkenal di kota itu. “Jelas bukan selera saya,” katanya sambil tertawa. Namun, Surridge akan merekomendasikan daerah Nashville kepada siapa pun yang mempertimbangkan untuk pindah ke MLS.
“Saya menyukainya dan tempat ini sempurna. Nashville sebagai tempat yang brilian bagi kami sebagai keluarga,” kata penyerang kelahiran Slough ini.
“Kami senang bepergian dan menjelajahi berbagai belahan Amerika. Kami beruntung tinggal di kota yang baik, dan itu jelas mempermudah segalanya.”