Sekali lagi, Wales meraih emas dengan slogan.
Tim putra Wales meraih penampilan turnamen besar pertama dalam 58 tahun pada tahun 2016, dengan mantra Bersama Lebih Kuat yang membantu tim Chris Coleman untuk memanfaatkan momentum dan mencapai semifinal Kejuaraan Eropa.
Sembilan tahun kemudian, tim putri Wales mengukir sejarah, setelah mencapai turnamen besar pertama dengan etos mereka sendiri: Untuk kita, untuk mereka, untuknya.
Menghormati para pelopor permainan wanita – untuk mereka – yang membuka jalan bagi para pemain masa kini adalah fokus utama skuad Wales ini, seperti juga pengakuan akan perlunya mengembangkan permainan dan membuat segalanya lebih baik bagi generasi berikutnya – untuknya.
“Besarnya pengorbanan dari para pemain yang telah datang dan pergi untuk membawa kita ke posisi ini, sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata betapa pentingnya mereka,” kata wakil kapten Ceri Holland.
“Bagi kami, ini lebih dari sekadar slogan, ini adalah apa yang kami coba wujudkan,” tambah kapten Wales Angharad James. “Ini benar-benar berarti bagi kami.”
Skuad Wales saat ini memiliki manajer penuh waktu, gaji yang setara, fasilitas dan staf pendukung dengan tim putra, dan perlengkapan mereka sendiri, tetapi tidak selalu demikian bagi negara yang menurut direktur teknis Asosiasi Sepak Bola Wales (FAW) Dave Adams “berusaha mengejar ketertinggalan” dalam hal kesetaraan kesempatan bagi pesepak bola wanita.
Skuad ini berisi beberapa pemain – seperti bek Rhiannon Roberts, gelandang Rachel Rowe, dan penyerang Kayleigh Barton – yang menghabiskan sebagian besar karier mereka sebagai pemain amatir, dengan Rowe bekerja di penjara dan Barton berlatih menjadi tukang ledeng saat mereka memulai perjalanan internasional mereka.
Setelah serangkaian kegagalan untuk lolos ke turnamen besar – hampir lolos ke Piala Dunia berturut-turut dan hampir lolos ke Piala Eropa – keberhasilan Wales mencapai Piala Eropa 2025 melalui kemenangan play-off atas Republik Irlandia tidak hanya membuat para pemain merasa bangga, gembira, dan gembira, tetapi juga lega.
“Ketika Anda ingin meraih sesuatu dan Anda bisa melakukannya dengan beberapa teman terdekat Anda, sungguh tidak ada yang bisa menandingi perasaan itu,” kata Jess Fishlock, pencetak rekor penampilan dan pencetak gol Wales, yang telah menjadi pemain internasional selama lebih dari 20 tahun.
“Dengan banyaknya pemain yang telah berada di sini begitu lama dan bersama-sama, terkadang Anda merasa seperti bermain dengan teman-teman. Itu benar-benar perasaan yang berbeda, jadi karena semua yang telah Anda lalui, semua perjuangan, semua kegagalan, ketika momen itu akhirnya tiba, apakah itu sebaik yang Anda bayangkan? Sejujurnya, saya pikir ya.”
Bagi mereka
Jalan menuju kemajuan tidaklah mulus bagi sepak bola wanita Wales.
Memang, pada tahun 2020-an dalam hal jumlah penonton, Wales masih jauh dari level 100 tahun lalu, saat pertandingan internasional wanita secara rutin menarik 30-40.000 penonton.
Asosiasi Sepak Bola melarang sepak bola wanita selama 50 tahun, dan tim wanita Wales tidak memiliki tim internasional lagi hingga tahun 1973, meskipun tidak berafiliasi dengan FAW dan dijalankan oleh sukarelawan. Baru pada tahun 1993, setelah kampanye dari beberapa pemain Wales, tim wanita memainkan pertandingan ‘resmi’ pertama mereka.
Mengatakan bahwa sepak bola wanita bukanlah prioritas FAW adalah pernyataan yang meremehkan.
Pada tahun 2003, Wales diundi untuk bermain melawan Belarus, Israel, Estonia, dan Kazakhstan dalam babak kualifikasi untuk Euro 2005 dan daripada menanggung biaya untuk mengatur perjalanan, FAW menarik Wales dari babak kualifikasi, karena lebih murah membayar denda sebesar 50.000 Franc Swiss.
Mengetahui sejarah tentang apa yang telah terjadi sebelumnya telah menjadi beban bagi para pemain, menurut salah satu arsitek status mereka sebagai tim yang sah, mantan kapten Wales dan anggota komite eksekutif UEFA Laura McAllister.
“Ketika Anda belum lolos, itu menjadi beban yang sangat berat bagi semua orang,” katanya kepada BBC Sport Wales.
“Para pemain itu benar-benar merasakannya karena mereka sangat terhubung secara emosional dan mereka tahu apa artinya karena karier hampir semua dari mereka kecuali para pemain yang sangat muda dalam skuad telah menjadi perjuangan.
“Semua gadis itu tahu apa yang kami lalui untuk memulai tim dan bermain melawan tim yang memiliki sumber daya yang jauh lebih baik daripada kami. Namun, kami harus memulai dari suatu tempat, dan mereka merasa sangat berhutang budi terhadap hal itu, yang ingin mereka bayar.
“Namun, saya tahu mereka merasakannya secara emosional. Dan saya rasa itu tekanan tambahan, bukan? Ketika Anda tahu bahwa Anda tidak melakukannya hanya untuk diri sendiri, keluarga, teman, dan penggemar, Anda melakukannya untuk generasi sebelumnya juga. Dan semua pujian diberikan kepada para gadis karena berpikir seperti itu.”
Ketika Wales akhirnya mencapai kualifikasi turnamen besar, banyak dari para pelopor itu, seperti kapten Helen Ward, berada di ruangan itu untuk merayakan kemenangan bersama para pemain di Dublin.
“Itu luar biasa. Malam yang luar biasa. Salah satu yang terbaik yang pernah ada,” kenang Ward.
“Saya kira sekitar pukul empat pagi sebelum saya tidur di hotel kami. FAW, salut untuk mereka. Mereka membukanya untuk teman dan keluarga, jadi semua gadis berkumpul dengan keluarga mereka di sana. Mereka semua masih mengenakan pakaian lengkap. Minuman mengalir, musik menyala, semua orang bernyanyi, bersenang-senang.
“Dan saya benar-benar beruntung diundang untuk menjadi bagian dari itu dan menghabiskan waktu bersama gadis-gadis yang jelas telah saya habiskan bertahun-tahun bermain bersama dan merasa menjadi bagian kecil dari itu dan menikmati kesuksesan mereka, seperti merayakan bersama mereka dan merayakan apa yang telah mereka capai.
“Dan itulah mengapa ini menjadi kisah yang istimewa karena setiap orang yang bermain untuk tim selama lebih dari tiga dekade dan lebih selalu sedekat itu dan setiap orang telah terlibat dalam perjalanan itu. Akhirnya mencapai kualifikasi setelah bertahun-tahun itulah mengapa itu sangat menakjubkan, bukan?”
FAW baru-baru ini memberikan ‘caps yang hilang’ kepada 70 pemain yang dianugerahi caps secara retrospektif dari periode 1973 hingga 1993 ketika pertandingan internasional Wales tidak diakui oleh asosiasi tersebut.
Baginya
Tidak dapat disangkal bahwa mengembangkan permainan untuk generasi berikutnya tetap menjadi prioritas bagi staf FAW dan skuad Wales saat ini.
Sejak meluncurkan strategi untuk meningkatkan partisipasi perempuan dalam sepak bola pada tahun 2021, partisipasi telah meningkat sebesar 45%, dengan 15.898 perempuan dan anak perempuan berpartisipasi dalam sepak bola selama musim 2023-24.
FAW mengatakan investasi dalam sepak bola perempuan dan anak perempuan di Wales telah meningkat lebih dari 250% dalam empat tahun terakhir, sementara rata-rata kehadiran tim nasional telah meningkat dari 1.800 menjadi 5.370.
Namun, meskipun kemajuannya nyata, masih ada rasa frustrasi karena jumlah penonton masih belum mendekati jumlah penonton pria Wales, dengan tiket yang terjual habis di Stadion Cardiff City untuk setiap pertandingan internasional pria.
Kesenjangan tersebut begitu besar sehingga menyebabkan manajer timnas wanita Wales, Rhian Wilkinson, menyatakan bahwa Wales “tertinggal secara budaya,” dengan kurang dari 500 penggemar Wales di Dublin yang dapat menyaksikan Wales mengukir sejarah.
Namun, setelah menjual salah satu alokasi tiket terbesar untuk Euro 2025, harapannya adalah banyak penggemar Wales akan berkembang menjadi pendukung penuh timnas wanita setelah penampilan final besar pertama mereka.
“Saya pikir kita perlu menyadari bahwa profil sepak bola wanita di Wales dan di Eropa belum seperti yang seharusnya,” kata McAllister.
“Kita tahu bahwa jumlah penonton yang datang untuk pertandingan wanita jauh lebih sedikit daripada jumlah penonton yang datang untuk pertandingan pria. Dan semua pujian diberikan kepada Rhian Wilkinson karena telah mengemukakan pendapat bahwa menurut saya penggemar Wales juga harus melihat diri mereka sendiri. Anda tahu, kita adalah Red Wall yang mendukung Cymru kapan pun dan di mana pun mereka bermain, atau tidak.
“Dan, Anda tahu, saya pikir penggemar perlu bertanya pada diri sendiri mengapa mereka tidak datang ke stadion untuk mendukung tim wanita. Kita perlu melihat bagaimana kita menarik penggemar pria dan penggemar yang berbeda ke stadion karena kita menarik banyak anak-anak dan keluarga, tetapi kita ingin basis penggemar menjadi lebih besar dan lebih luas dari itu.”
Meskipun semua orang akan menyambut baik peningkatan jumlah pendukung tim wanita Wales, tidak diragukan lagi semangat dari puluhan, terkadang ratusan penggemar yang telah mengikuti Wales di seluruh Eropa dan sekitarnya dalam beberapa musim terakhir.
Haley Evans, pendiri FE Wales, untuk penggemar wanita Wales, mengatakan jumlahnya meningkat dan berharap Euro akan memastikan beberapa penggemar menjadi pendukung seumur hidup.
“Saya ingat perjalanan pertama kami sekitar enam tahun lalu ke Italia, itu saya, pasangan saya, dan orang tua Megan Wynne (gelandang Wales)… banyak hal telah berubah sejak saat itu.
“Penonton tuan rumah kami masih jauh dari yang seharusnya, jika kita mau jujur tentang berbagai hal. Semoga Euro menjadi katalisator untuk peningkatan.
“Semoga ini akan menjadi momennya.”
