Kevin Mac Allister tahu apa yang menantinya pada Selasa malam. Bek Union SG ini akan menghadapi Inter Milan di Liga Champions, dan melawan Lautaro Martinez, kapten Argentina yang memenangkan Piala Dunia sekaligus mantan rekan setimnya di level junior.
Di usia 27 tahun, Mac Allister telah membangun rumah bagi dirinya sendiri di Belgia, menjadi salah satu pemimpin Union. Putra dari mantan pemain internasional Argentina, Carlos, dan kakak dari gelandang Liverpool, Alexis, ia telah membangun kehidupan sepak bola yang lebih tenang, selangkah lagi dari sorotan yang kini mengikuti nama keluarganya.
“Ketika undian keluar, saya senang,” katanya. “Tapi kita semua tahu ini akan sulit. Bagi saya, Inter adalah salah satu dari lima tim teratas di Eropa.”
Petualangannya di Liga Champions dimulai dengan secercah kegembiraan. Pertandingan pertama Union di kompetisi ini menghasilkan kemenangan 3-1 atas PSV, dengan Mac Allister menjadi salah satu pencetak gol. “Rasanya seperti mimpi,” kenangnya.
“Kami memenangkan pertandingan Liga Champions pertama kami dan saya mencetak gol, di kandang lawan. Para penggemar kami datang dalam jumlah besar, dua, mungkin tiga ribu, dan mereka lebih berisik daripada penonton tuan rumah. Memulai seperti itu sungguh luar biasa bagi kami.”
Gol itu, katanya, membawa “perasaan bahagia yang luar biasa”. Istrinya berada di tribun penonton. “Kami menantikan kelahiran anak pertama kami di bulan Desember,” tambahnya sambil tersenyum. “Itu membuatnya semakin istimewa.”
Namun, kenyataan datang dengan cepat, karena pertandingan Union berikutnya berakhir dengan kekalahan 4-0 di kandang sendiri dari Newcastle. “Itu bisa terjadi ketika Anda menghadapi tim-tim sekelas itu,” katanya sambil mengangkat bahu. “Sekarang kita beralih ke Inter. Secara pribadi, saya pikir mereka adalah salah satu tim terbaik di Eropa. Setiap tahun ketika kami membuat prediksi tentang siapa yang akan mencapai final, saya selalu mengatakan Inter. Musim lalu mereka berhasil, dan tahun ini mereka masih menjadi salah satu favorit.”
Martinez akan menjadi lawan yang familiar. Keduanya pernah berbagi kamp pelatihan U-20 Argentina sebelum turnamen di Ekuador. “Kami beberapa kali bertanding saat kecil,” kata Mac Allister. “Lautaro sudah menjadi salah satu bintang.”
Ia telah mempelajari kapten Inter dengan saksama. “Ia tak terduga, ia bisa turun ke dalam, menyerang ruang, dan melebar. Ia terlalu cerdas untuk bisa dikatakan, ‘Beginilah caramu menjaganya.’ Anda hanya perlu mempersiapkan diri secara mental, fokus pada detail, dan beradaptasi. Di lapangan, tak ada teman, hanya rasa hormat. Rasa hormat itu berarti Anda tak pernah mundur dari tantangan.”
Keluarga dan Impian Argentina
Pembicaraan beralih ke saudaranya. “Alexis dan Lautaro memiliki hubungan yang hebat,” katanya. “Mereka telah berbagi begitu banyak hal dengan tim nasional. Lautaro telah menjadi wahyu yang luar biasa bagi sepak bola Argentina. Apa yang telah ia lakukan di Inter sungguh luar biasa.”
Apakah ia bermimpi bergabung dengan mereka suatu hari nanti? “Tentu saja. Saya realistis; Alexis lebih dekat ke level itu, tetapi saya bekerja setiap hari untuk itu. Tim nasional memiliki semangat yang hebat, semua orang bekerja sama. Saya ingin bergabung dengan mereka, tetapi para pemain di sana pantas mendapatkan tempat mereka.”
Salah satu kenangan terindah Mac Allister terjadi pada tahun 2023, ketika Union menghadapi Liverpool di Liga Europa. “Biasanya saya tidak pernah keluar sebelum kick-off, tetapi hari itu saya ingin keluar,” katanya. “Saya menunggu Alexis di lapangan, mengirim pesan kepadanya untuk bergegas. Kami minum bersama teman di Anfield… yang membuat saya merinding. Itu adalah salah satu momen terbaik dalam karier saya. Bermain dengan atau melawan saudaramu adalah sesuatu yang tak terlupakan.”
Pelajaran Bahasa Italia: Cannavaro dan De Rossi
Untuk seorang pemain yang dibesarkan di Argentina tetapi terinspirasi oleh Italia, tidak mengherankan jika referensi sepak bolanya condong ke arah itu. “Kenangan pertama saya adalah Piala Dunia 2006,” katanya. “(Fabio) Cannavaro luar biasa. Melihat bek setinggi itu memenangkan Ballon d’Or membekas di ingatan saya. Saya pernah bercanda dengan (Daniele) De Rossi di Boca Juniors: ‘Hei, jangan tidak hormati Cannavaro!'”
Masa singkat De Rossi di Boca meninggalkan kesan. “Rasanya seperti mimpi,” kata Mac Allister. “Anda masuk ke ruang ganti dan ada De Rossi, penuh tato, tetapi dia rendah hati, berbicara bahasa Spanyol, dan memperlakukan semua orang secara setara. Di lapangan, dia sangat cerdas, selalu menemukan umpan yang tepat. Dia memiliki koneksi yang hebat dengan Alexis. Sayang sekali cedera membuatnya tidak bisa bermain lebih banyak, tetapi bagi kami itu tak terlupakan.”
Jika ada satu kota yang masih ingin ia kunjungi melalui sepak bola, itu adalah Napoli. “Saat pengundian dilakukan, kami semua berharap ke Napoli,” katanya.
“Bagi orang Argentina, pergi ke Napoli itu istimewa. Saya belum pernah ke sana, tetapi semua orang bilang itu luar biasa. Ketika kami melihat Inter dan Atalanta, kami agak kecewa. Tapi siapa tahu, mungkin tahun depan.”
Pada hari Selasa, ia akan kembali menghadapi Martinez, kali ini di panggung terbesar Eropa. “Inter termasuk yang terbaik,” katanya. “Tapi itulah mengapa kami bermain sepak bola, untuk menguji diri melawan yang terbaik.”
Bagi seorang bek yang pernah bermimpi mengikuti Cannavaro, belajar dari De Rossi, dan sekarang berdiri di panggung Liga Champions bersama generasi saudaranya, Kevin Mac Allister membuktikan bahwa ada lebih dari satu jalan dari Buenos Aires menuju puncak.