Fran Kirby sempat merasa ada yang tidak beres – rasa lelah, mual, dan kabut otak yang terus-menerus. Namun, gejala-gejala tersebut baru terasa mustahil untuk diabaikan setelah ia pingsan di lorong rumahnya.
Ia tersadar kembali setelah sebuah tamparan di wajahnya dan diberi tahu bahwa paramedis sedang dalam perjalanan.
“Saya merasakan nyeri dada yang sangat, sangat hebat. Seperti sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya,” kata Kirby kepada BBC Sport.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi. Kepala saya mulai terasa sangat pusing dan saya ingat hanya mengatakan bahwa saya harus pergi dan duduk.”
“Saya bangun, berjalan melintasi dapur, lalu pada dasarnya pingsan di lorong, seperti pingsan total.
“Saya pikir saya mengalami serangan jantung.”
Keesokan harinya ia didiagnosis menderita perikarditis – peradangan pada kantung berisi cairan di sekitar jantung. Kondisi ini biasanya menyebabkan nyeri dada dan demam.
Kirby mengalami kolaps pada November 2019 dan ia harus menepi selama 10 bulan.
Pemulihan total dan comeback pun menyusul, dan lima tahun sejak kepulangannya telah membuahkan hasil bagi salah satu pemain paling berbakat yang mewakili Lionesses belakangan ini.
Ia menambahkan delapan trofi ke dalam koleksinya bersama Chelsea, mengangkat trofi Piala Eropa bersama Lionesses, dan kemudian bergabung dengan Brighton. Lima bulan lalu—tak lama sebelum Inggris mempertahankan gelar Eropa mereka di Swiss—ia pensiun dari sepak bola internasional untuk selamanya.
Setelah mempertimbangkan untuk mengakhiri kariernya lebih awal karena kondisi jantungnya, kembalinya ia ke dunia sepak bola telah memberikan lebih dari yang pernah ia bayangkan.
“Ada saat-saat di mana saya merasa tidak akan melakukan ini lagi,” kata Kirby tentang kariernya.
“Saya tidak akan melakukan ini lagi kepada keluarga saya, saya tidak akan memaksa mereka mengalaminya, saya tidak akan memaksa diri saya sendiri mengalaminya.
“Itu berat. Tapi sekarang setelah saya melewatinya, saya bangga bisa melewatinya.
‘Saya menangis di telepon pada Malam Natal’
Diagnosis Kirby bukan akhir. Sebaliknya, diagnosis itu menandai dimulainya tantangan baru: perjalanan panjang dan sulit untuk kembali ke kebugaran dan kesehatan penuh.
“Saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya gelisah, saya sangat lemah,” katanya.
“Saya akan minum obat yang sangat kuat, yang awalnya tidak saya setujui, tetapi saya tahu itu satu-satunya obat yang bisa saya minum. Jadi saya memaksakan diri.”
Ia mengandalkan dukungan dari Chelsea.
“Saya ingat pada Malam Natal [2019] saya menelepon dokter kami, Francisco, yang sangat luar biasa selama proses tersebut, dan saya meneleponnya sambil menangis di telepon – saya seperti, ‘Saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya sangat sakit. Saya sangat lelah sepanjang waktu.'” Saya tidur 16, 17 jam sehari.”
Sepak bola hampir menjadi hal terakhir yang dipikirkan Kirby.
“Pikiran saya bukanlah ‘Saya ingin merasa lebih baik untuk bermain sepak bola’, melainkan ‘Saya ingin menjadi lebih baik’,” ujarnya.
“Sekalipun saya tidak bisa bermain sepak bola lagi, sekalipun saya tidak bisa berlari lagi, saya tidak ingin merasakan nyeri tumpul dan sakit di dada saya.”
Kirby mengatakan penyakitnya “membuka mata” dan memberinya apresiasi baru terhadap momen-momen sederhana dalam hidup seiring ia semakin pulih.
“Mengajak anjing-anjing jalan-jalan, itu sangat menyenangkan bagi saya,” tambahnya.
“Bisa kembali ke lapangan dan bisa bermain, berlatih, terlibat, dan melewati semua itu adalah momen yang sangat, sangat menyenangkan, tetapi bagi saya momen terbesar adalah bisa mengajak anjing-anjing saya jalan-jalan.”
“Rasa sakit di dada saya sangat mengerikan.”
Sejak sakit, Kirby, yang masih remaja ketika ia secara tragis kehilangan ibunya karena pendarahan otak, telah “jauh lebih berhati-hati” tentang kesehatannya.
Ia sangat memperhatikan istirahat dan pemulihan karena perikarditis dapat terjadi setelah infeksi virus, seperti pilek atau flu.
“Saya jelas sakit lalu kembali terlalu dini untuk mencoba bermain, dan kemudian penyakit itu menyerang bagian tubuh saya yang spesifik itu,” kata Kirby.
“Saya merasa tidak enak badan untuk sementara waktu, tetapi saya menganggapnya karena… Saya seorang pemain sepak bola – saya akan kelelahan, saya berlatih setiap hari, saya pergi ke pusat kebugaran, saya akan lelah.”
Kirby tumbuh sebagai pemain muda di Reading, mencetak lebih dari satu gol per pertandingan. Ia adalah penyerang berbakat yang mendapatkan caps untuk timnas Inggris dan bermain di Piala Dunia saat bersama klub kota kelahirannya, sebelum bergabung dengan Chelsea pada Juli 2015.
Pemulihannya dari cedera di lorong stadion dikelola dengan cermat, dan Kirby kembali musim berikutnya dengan gemilang – mencetak 16 gol dan 11 assist hanya dalam 18 pertandingan liga untuk Chelsea. Penampilannya tersebut membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini versi PFA.
Saat ini, ia sangat berhati-hati jika merasa tubuhnya butuh istirahat.
“Saya tidak akan bilang saya takut, tapi saya sadar. Saya tidak ingin merasakan sakit di dada saya lagi. Rasanya mengerikan,” kata Kirby, yang kini menjalani musim keduanya bersama Brighton.
“Jadi, setiap kali saya sakit. [Ketika orang-orang bilang] ‘Fran tidak akan bermain lagi’, saya langsung menjawab, ya, karena saya sudah pernah mengalaminya. Saya tidak ingin mengalaminya lagi. Saya perlu membiarkan tubuh saya pulih.”
Namun, meskipun pendekatannya terhadap sepak bola lebih terukur, Kirby—yang dijuluki ‘Mini Messi’ oleh mantan pelatih timnas Inggris, Mark Sampson—masih merasakan tekanan.
“Semua orang mengharapkan level tertentu saat saya bermain,” ujarnya. “Dan itu bagian tak terpisahkan dari bermain untuk Chelsea, bermain untuk Inggris, memenangkan semua ini.
“Anda tahu, setiap kali seseorang menyalakan TV atau menonton pertandingan, mereka berharap Fran Kirby menjadi Fran Kirby yang seperti ini. Fran Kirby tidak boleh mengalami hari yang buruk.”