Reggae Boyz berada di posisi yang tepat untuk bermain di panggung terbesar untuk pertama kalinya sejak 1998 dan mengangkat bangsa yang membutuhkan harapan di masa sulit.
Steve McClaren telah berbicara tentang tekadnya untuk “membuat orang-orang tersenyum” di Jamaika. Selama enam hari ke depan, mantan manajer Inggris ini memiliki peluang emas untuk melakukannya dengan membawa Jamaika ke Piala Dunia ketika mereka bermain untuk pertama kalinya sejak Badai Melissa.
Badai kategori 5 yang dahsyat yang menghantam pulau itu pada 28 Oktober diketahui telah menewaskan 45 orang di sana dan membuat puluhan ribu rumah tangga mengungsi, dengan ratusan lainnya masih berada di tempat penampungan darurat. Perdana Menteri, Andrew Holness, mengatakan badai tersebut telah menyebabkan kerusakan pada rumah dan infrastruktur utama yang nilainya kira-kira setara dengan sepertiga produk domestik bruto negara tersebut.
Dengan latar belakang inilah Reggae Boyz menghadapi dua kualifikasi terakhir mereka di divisi Concacaf. Jika hasilnya sesuai harapan, mereka bisa mengamankan tempat pertama di Piala Dunia dalam 28 tahun dengan kemenangan melawan rival terberat mereka, Trinidad dan Tobago yang dipimpin Dwight Yorke, di Port of Spain pada hari Kamis. Namun, kemungkinan besar mereka harus mengalahkan Curaçao yang dipimpin Dick Advocaat di Kingston lima hari kemudian untuk memastikan kualifikasi otomatis. Kedua lawan mereka memiliki harapan masing-masing untuk memuncaki grup. Jamaika memimpin grup, unggul satu poin dari Curaçao, yang akan menghadapi Bermuda pada hari Kamis, dan unggul empat poin dari Trinidad.
McClaren, dengan mempertimbangkan Badai Melissa, menyebut pertandingan melawan Curaçao sebagai “pertandingan terbesar di Jamaika selama bertahun-tahun”. Fakta bahwa pertandingan tersebut berlangsung sesuai jadwal merupakan sesuatu yang istimewa. Melissa tidak menyebabkan kerusakan infrastruktur yang berarti di Stadion Nasional di Kingston atau daerah sekitarnya, meskipun terdapat gangguan kecil di asrama tempat latihan.
McClaren telah memimpin Jamaika sejak Juli 2024 dan mengatakan ia menyaksikan “dengan ngeri” dari Inggris kehancuran akibat badai, yang tiba di pulau itu seminggu setelahnya. “Selagi kami di sini, apa yang bisa kami lakukan?” tanyanya pada diri sendiri saat pengumuman skuad. “Kami akan mencoba setidaknya memberikan sedikit kepositifan dan senyuman di wajah orang-orang di tengah kesulitan … karena tidak ada yang lebih baik daripada senyuman Jamaika, saya jamin itu.”
Ada desakan untuk menjual tiket kualifikasi melawan Curaçao, tetapi mobilitas dan komunikasi di seluruh pulau sangat terdampak, dengan seluruh komunitas terputus. Gelandang Charlton kelahiran London, Karoy Anderson, kesulitan menghubungi keluarganya yang tinggal di pedesaan Jamaika sebelum ia bergabung dengan skuad nasional. “Sangat menyedihkan, sangat memilukan bahwa banyak hal yang telah dibangun orang sepanjang hidup mereka telah direnggut begitu cepat,” katanya.
Anderson adalah salah satu dari beberapa pemain Charlton dengan warisan Jamaika – penyerang Tyreece Campbell juga merupakan bagian dari skuad, dan bek tengah Amari’i Bell juga akan masuk jika tidak cedera. Mereka, bersama Kaheim Dixon, Harvey Knibbs, dan Miles Leaburn, telah bersatu untuk berdonasi bagi upaya bantuan badai. “Senang sekali bisa mengulurkan tangan dan mendukung mereka,” kata Anderson, yang merasa “beruntung bisa berada di posisi ini secara finansial untuk memberikan sedikit bantuan, baik berupa persediaan makanan maupun sumbangan uang”.
Jamaika belum pernah benar-benar lolos ke Piala Dunia sejak mereka bermain di Prancis ’98, dan ini menjadi pertama kalinya mereka hanya terpaut satu pertandingan dari tempat di final sejak saat itu. Namun, dengan turnamen 2026 yang diperluas menjadi 48 tim dan tim-tim Concacaf yang biasa, Meksiko dan Amerika Serikat, ditambah Kanada, tidak lagi lolos sebagai tuan rumah, kali ini ada lebih banyak ekspektasi.
“Delapan belas bulan yang lalu, tujuan semua orang adalah lolos ke Piala Dunia,” kata McClaren. “Dan kita berada di ambang kehancuran. Kita telah sampai sejauh ini, kita telah bekerja selama 18 bulan untuk mencapai momen ini.”
Sejak mengambil alih, McClaren terus melanjutkan upaya rekrutmen yang memanfaatkan diaspora Jamaika. Dia telah memberikan kesempatan debut kepada Mason Holgate dan Isaac Hayden, di antara pemain lainnya, dan juga berharap Rico Henry dari Brentford akan diberi izin bermain minggu ini. Mason Greenwood belum memutuskan apakah akan beralih kewarganegaraan dari Inggris.
Dari 26 pemain yang dipanggil bulan ini, hanya tiga yang bermain di Jamaika, sementara 16 pemain lainnya dan sebagian besar staf pelatih diterbangkan dari Inggris. “Kita mendapat tekanan tambahan dari rakyat Jamaika yang sedang menderita saat ini,” kata McClaren. “Kehancuran dan tragedi yang pasti mereka alami. Kita tidak bisa melihatnya, kita tidak bisa merasakannya. Kita harus bisa merasakannya, apa yang dirasakan rakyat.”
McClaren telah menjadi daya tarik besar bagi calon rekrutan. “Riwayatnya, dan bisa mengatakan bahwa saya pernah bermain di bawahnya, sungguh istimewa,” kata Anderson. “Memanfaatkan apa pun yang saya bisa, sekecil apa pun permata yang dimilikinya, merupakan kesempatan besar bagi saya untuk terus belajar.” Mantan pelatih Manchester United ini juga telah mengintegrasikan kembali Leon Bailey yang berstatus bintang setelah perselisihan sebelumnya, meskipun sang penyerang telah absen dalam tiga skuad terakhir karena cedera.
Setelah kegagalan kualifikasi Euro 2008 bersama Inggris, kesempatan untuk mencapai Piala Dunia bersama Jamaika menawarkan McClaren kesempatan untuk memberikan sesuatu yang, dalam kata-katanya, “sangat istimewa” bagi negara yang penuh harapan ini.